Recessionen er nær – og vores cobots er klar!

Producenterne er vant til at leve som lus mellem to negle – og navigere i det snævre rum, der findes der. Efterspørgsel vs. udbud. Forbrugerens appetit efter skræddersyede produkter og deres samtidige forventninger om stadigt lavere priser. Listen bliver ved og ved. Den nuværende tovtrækning, om hvorvidt, hvornår og hvor en recession vil ramme, er altså ikke helt ny. For producenterne er usikkerheden dog særligt udfordrende, da den fleksibilitet, der gør det muligt for driften at afspejle tempoet i økonomien, simpelthen ikke er til stede.

Blandede signaler

Økonomien er vokset. Arbejdsløsheden er faldet. Sidste års julesalg var bedre, end det har været i lang tid. Alle gode og logiske grunde til, at producenterne skal ansætte flere folk.

For nylig har der dog været tegn på, at der er ustabilitet på vej. Det amerikanske aktiemarked oplevede ekstreme udsving, da 2018 klingede af. Den amerikanske centralbank hævede renten og fastslog i ret klare vendinger, at vi skulle forvente mere af den slags. Forbrugertilliden faldt. I Storbritannien virkede en Brexit-aftale, der lod britiske producenter fortsætte med at handle med EU, i bedste fald svært opnåelig. Den kinesiske regering meddelte, at væksten i landets økonomi er aftaget. Og r-ordet begyndt at dukke op med stadigt større hyppighed. Ovenstående er ikke ligefrem indikationer, der indgyder tillid.

Ni kollaborative robotter, cobots, er blevet indsat på ThyssenKrupp Bilstein-fabrikken i Hamilton, Ohio, hvor de forbedrer og optimerer arbejdsmiljøet ved at automatisere opgaver, der er svære at bemande, såsom maskinbetjening, montage og produktkontrol.

Så nu befinder producenterne sig igen i den situation, de kender så udmærket. Den ene negl: Behovet for at ansætte medarbejdere, så man kan levere på efterspørgslen. Noget, der gør denne udfordring større, er, at ledigheden er lav, og det er meget svært at finde folk med de nødvendige færdigheder, der vil tage et produktionsjob og kan være klar til at præstere fra dag ét. Den anden negl: I store træk er automatisering i dag rigid, dyr og kun i stand til at udføre en enkelt opgave.

Som en supply chain-direktør for et globalt bilfirma sagde for nyligt: "I en nedtur ... handler det om fleksibilitet. Al den automatisering, vi har, koster for meget, og det er for kompliceret at ændre på, hvad den gør. Det, vi har brug for, er fleksibel automatisering, der kan reagere, når og på den måde vi har brug for det.”

Den udligningsventil for arbejdsstyrken, producenterne har brug for
Så hvad giver mest mening? At ansætte flere folk og håbe på, at hvis, og når, recessionen kommer, så bliver den kortvarig, så du ikke behøver at fyre folk? Eller at prøve at investere i omkonfigurering af eksisterende automatisering?

At kunne bruge cobots som et fleksibelt automatiseringsværktøj, der kan klare forskellige opgaver, er afgørende for kontraktarbejde og producenter med et stort produktmiks og lav volumen. CEO for Task Force Tips i Indiana, USA, Stewart McMillan (til højre) beskriver det på denne måde: "Før i tiden var en væsentlig hindring for at bruge robotter de sikkerhedsafskærmninger, der var nødvendige omkring maskinen. Det smukke ved cobots er, at man ikke behøver al den afskærmning. Vi kan rulle bordet med robotten helt op til maskinen, og på et par minutter har vi lært robotten at læsse dele. Robotten bliver en slags partner for mennesket, som kommer rundt og hjælper dem med det hårde arbejde. Det er et grundlæggende paradigmeskift i den måde, vi ser på robotter på."

At få løst denne gåde er en stor del af grunden til, at kollaborative robotter er svaret i dag. Cobots giver producenterne den fleksibilitet, de har brug for for at kunne trives i gode tider og i mindre gode tider. Fremskridt inden for robotteknologi gør det muligt at sætte cobots i arbejde
• med lavere omkostninger
• på mere end en enkelt opgave
• på den samme tid, det tager at oplære et menneske – eller mindre

EVCO Plastics i Wisconsin, USA, er en specialproducent inden for sprøjtestøbning, der står over for den udfordring at skulle bemande en døgnproduktion med hyppigt skiftende processer. En mobil flåde af Universal Robots håndterer nu en bred vifte af opgaver, såsom dosering, montering, kvalitetskontrol, opsamling fra 3D-printere og emballage. "Vi kommer ikke ud til kunden med den her enorme afskrivning og siger: 'Hey, du skal betale den her robot, der kommer til at løse denne ene opgave.' Vi tager omkostningerne og fordeler dem over flere kunder, og det gør os virkeligt konkurrencedygtige prismæssigt," fortæller Bernie Degenhart, automatiseringschef hos EVCO Plastics (til højre).

Med kollaborative robotter kan producenterne bygge den virksomhed, de har brug for for at kunne konkurrere og trives uanset økonomisk klima. En virksomhed, hvor mennesker arbejder med strategiske opgaver, og fleksibilitet er en del af den organisatoriske DNA. 

Del dine tanker om, hvilken rolle fleksibilitet spiller – eller kunne spille – i din virksomhed. Hvordan ville mere fleksibilitet kunne hjælpe din organisation med at navigere i en recession – når end den kommer?