今日、製造業界をわたっていくことはかつてないほど困難になりました。一方で、団塊の世代が定年を迎えてそのスキルとともに退職していくため、組織は著しい労働力不足に苦しんでいます。実際、Deloitte社は、スキルギャップにより、2018年から2028年の間にアメリカだけで240万人のポジションが空席となると予測しています。その一方でリアルタイムな可用性、より良い品質、公正な労働条件をより低いコストで実現せよという消費者のメーカーに対する要求は、これまでにないほど高まっています。こういった課題に加え、世界経済の変化は激しく、予想不能です。これらの競争圧力を踏まえてなお、メーカーが収益性の高い生産ラインを運用できる方法は何でしょうか？それは、自動化の促進です。
工場フロアにさらに産業ロボットを導入することは、特定のタスクにしか使用できないにも関わらず多額の導入費用がかかり、従業員の安全性を確保するために多くのインフラも必要となるためお勧めできません。その代わりに、従来の自動化の制約を克服し、全メーカーでの自動化をより身近に、効果的にする次世代の協働ロボット（コボット）に目を向けてみましょう。
協働ロボットはこの10年間、メーカーの機敏なオペレーション実現とパフォーマンス向上に貢献してきまして、今日の協働ロボットはその先へ進んでいます。直近に発売されたUR16e協働ロボットは、16kgまで持ち上げることができる上、ネジやナット回しなどの繊細なアプリケーションに必要な理想的な力を感知でき、さらにマシンテンディングや重いパーツのハンドリングやパレタイジングといった過酷なアプリケーションをたやすく安全に実行することもできます。
今日、協働ロボットは以下の5つの方法でメーカーの競争力を維持し、より多くの価値を引き出しています：
生産性の向上
反復的でありふれた、人間工学的に難しい作業は、人間であれば退屈したり怪我をしたりする可能性がありますが、協働ロボットの導入には適しています。ほぼすべての生産環境で、協働ロボットは大幅に生産性を向上させることができます。協働ロボットは人のそばで作業し、退屈で反復的な作業を引き受け、ヒューマンエラーを削減し、従業員がより価値のある作業をこなしてより生産的に働けるようにします。例えば、Hyundae Induction Hardening Heat Treatment（HIHHT）社は、反復作業による従業員の疲労やミスの増加に悩まされていました。2台のUR10ロボットを設置してからは、不良率が0.03%から0.01%に低下し、生産効率は31%向上しました。反復工程を自動化することにより、同社はさらに2名の従業員を雇用することができました。
HIHHT社は、高周波焼入れ熱処理工程に2台のUR10ロボットを導入し、未処理の自動車コンポーネントを処理機に入れ、処理後に取り出してコンベヤベルトに載せる作業に活用しています。
収益性の向上
すべてのビジネスの目標はもちろん、可能な限り収益をあげることです。協働ロボットが作業に従事するようになると、まずメーカーの生産コストが大きく下がり、その結果収益性が上がります。実際に、イギリスに本社を置く調査会社Smither Pira社の2019年の調査によれば、生産コストを1%削減すれば収益は34%増加するとされています。協働ロボットにより正確性と一貫性も実現できるため、工場で組織にとって代償の大きなダウンタイムが不必要に発生することはありません。メーカーはサイクルタイムを短縮し、消費者が求める高品質な製品をより低い生産コストで提供できるようになるのです。
従業員の満足度
最初は、従業員も協働ロボットを工場フロアに入れることに懐疑的になるかもしれません。しかし、協働ロボットは従業員に取って変わるものではありませんし、そのように活用すべきものではないのです。代わりに、協働ロボットは人間のそばで働けるよう設計されており、より単調でエラーを起こしやすい作業を引き受け、より多くの認識、器用さ、理性を必要とする作業に従業員が従事できる環境を作ります。従業員は退屈で危険な仕事から解放され、よりやりがいのある仕事を担当することができます。2019年の消費財業界に関するMcKinsey社のレポートによれば、広範囲にわたる自動化はより給料が高く良い機会と労働条件に恵まれた新しい技術職を生み出し、採用や引き留めも容易にします。
最高品質
前述したように、消費者はより低いコストでより高い品質の製品を求めています。協働ロボットはヒューマンエラーを排除し、一貫性と正確性を確保し、作業途中でエラーを特定しながらより複雑な製品を作る能力を強化していきます。例えばRUPES社では、大胆にも製品の「欠陥ゼロ」を目指し、自社の優秀な戦力を増強し、廃棄を最小限にし、即効性のある結果を導くソリューションを求めてユニバーサルロボットにアプローチしました。協働ロボットを自社の生産環境に導入することで、RUPES社はヒューマンエラーを削減または撲滅でき、素材の不必要な廃棄をなくし環境を守ることもできました。その結果として、同社は「欠陥ゼロ」を実現したのです。
最適な柔軟性
経済的な不確実性、そして予測ができない消費者の行動により、メーカーが何をどれだけ、いつ、どこで生産するべきか把握することは難しくなっています。しかし協働ロボットなら、メーカーは需要に応じて生産を拡大・縮小でき、より迅速に新しい市場へ拡大していくことができます。金属のスタンピングからテスト、品質検査、マシンテンディングまであらゆる作業をこなす協働ロボットの最高モデルは今や、精度を犠牲にせずに過酷で複数パーツのマテリアルハンドリングを自動化できるまでに進化しました。最も素晴らしいのは、1台のロボットを工場フロアで複数のタスクにこなすようプログラミングし、再展開することもできる点です。
企業がロボットから得られる価値は本物です。誇大広告の時代は過ぎ去り、10年にわたり工場に大きな価値をもたらしてきた協働ロボットは、その先へと進み始めています。製造における自動化の向上は、もはやあれば望ましいものではなく、不可欠なものです。協働ロボットへの投資を避ける組織はその追加的な価値を逃しているだけではなく、失敗に向かって歩みを進め始めているといえるでしょう。この激しい競争環境で生き残り、勝ち抜きたいのなら、協働ロボットこそがその答えです。
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