優傲科技：不只安全，更易於使用
最近有人問我，為何優傲科技和 Rethink Robotics 能在自動化的領域中造成這麼大的影響。對那些曾在第一線面對工業自動化推廣的人說，答案幾乎都著墨於這樣的機器人使用上不需搭配額外防護措施，例如硬式的防護籠或輕隔簾等。雖然這是個很重要的因素，但這兩間公司同時還帶給業界另一個很寶貴的面向。操作簡易。
過去將近 20 年，我負責評估新型態的機器人及動作控制技術，我也看過相當多的市場變化。但有一個幾乎未曾改變過的因素，那就是不論工業機器人或動作控制解決方案，都需要訓練有素的操作員來加以編寫程式及控制。每隔幾年，就會有這些方面的製造商出來宣稱，因為新的設定精靈，或標準變更為IEC61131，或其他省時的方法，讓他們的解決方案越來越易於上手及設定。雖然這些進步的確讓客戶及工程師的日常變得較輕鬆了，但還不足以通過我個人的判斷標準：
一個沒有背景，或只有一點經驗的人，是否可以把設備交給他，只給予最低限度的指示及說明，只要幾分鐘，就編寫出可用的程式並順利運作？
很明顯地，答案還是不行。
對我這樣不是很會編寫程式的人來說，這個判斷方法非常清楚明白。我在過去 20 年裡學到一件事，那就是：僅僅是傳統機器人和動作控制解決方案的配置需求，就足以讓大部分不是程式設計師的人抱頭苦思，更別提是寫出可用的程式了。每次有廠商來跟我說，他們新解決方案的程式是多麼好寫，我都還是得找個控制工程師來幫我的忙。
對我們的客戶來說，這一點差別都沒有。不論程式語言的格式為何，只要我們是將多軸動作解決方案或機器人賣給沒有經驗的人，更別提完全沒寫過程式的人，我們就是得派遣工程師過去，或是請客戶去上課。
易於使用之機器人的真價值
Andy Larson 指導一群對機器人沒經驗的人如何設定優傲科技的產品
為了比較起見，先讓我們暫停一下，來講講另一個有很多軟體的科技：手機。我最近買了一支新手機，然後我突然想到：到底是從什麼時候開始，買手機的時候，都不會附上完整的使用說明書了呢？回想一下，大概 20 年以前，如果你買了一支全新的 Nokia 5190，盒子裡會有一本紙本的說明書，而且重量還跟手機一樣重。只不過是支存幾個號碼和打打電話的手機而已耶！
你現在去買部智慧型手機，或是手持裝置，功能都比 1990 年代的電腦還要強，而盒子裡連個入門指南都快找不到了。為什麼？因為軟體和介面的進化，讓你可以用很直覺的方式，掌握所有強大功能。
我並非覺得，對於一部有多重邏輯執行序和錯誤處理能力的機器人來說，編寫程式這種事情應該被簡化到跟學玩憤怒鳥電玩遊戲一樣簡單。但是，回到基本面來說，只是寫個程式讓機器人可以和其他機器簡單協同作業，也不該需要受訓兩個星期吧。
有幾間比較前瞻的公司也感同身受，並且做出回應。在 2012 年，有兩間公司，一間叫 Heartland Robotics，另一間叫優傲科技，開始有了動作。Heartland 是 Rodney Brooks 的心血結晶，而優傲科技則由 Esben Østergaard 打造。Rodney Brooks 來自知名的掃地機器人公司 iRobot，他一心想要打造更親民，而盡可能不須編寫任何程式的機器人。而 Esben Østergaard 則是個博士生，希望做出讓中小企業能以更低的入門成本就可運用的機器人技術。藉由易於使用且具備縮放性架構的解決方案，解決真實世界的產線需求，且打通既有的困難點。
兩個人在各自的領域都大有斬獲。他們所創造的解決方案，不僅安全，更是幾乎任何人都能輕鬆操作的。也就是說，如果你會用智慧型手機，或是知道怎麼設定你的錄放影機，你就會用他們所生產的機器人了。雖然其他公司也有生產力量受限的機器人，但即使你買得起，要維護這些設備也需要相當專業的人士。對我們來說，我們還是選擇和優傲科技合作。優傲科技的產品相當吻合我們的核心價值：其效能穩定，足以和其他廠商提供的任何精準型動作控制解決方案媲美，而且我們可將其與所有傳統機器人科技結合，來提供完整的解決方案。
不論客戶是初次導入機器人，或已經擁有為數可觀的傳統型機器人，只要我們在展示過程中把手持式教導盒交給客戶，好戲就開鑼了，而那些舊型的力量受限型機器人，就慢慢的遭到淘汰，屢試不爽。不論是完全沒用過機器人的職業安全衛生管理員、花錢請大量員工來做事的老闆、還是公司內部已有多年經驗的機器人程式設計師，完全無人例外。每個不同角色的人，因為不同的專業技能和原因而參與展示過程，卻都得到相同的結論：如果為這些機器人編寫程式真的如此容易，那就可以運用在很多地方。然後，他們才會想到，「還有，這些機器人也夠安全，能用在我們想要的地方，不必跟其他機器人一樣鎖在大鐵籠裡。」
就像是網際網路為整個世代帶來了發聲的機會，這條路也將讓新創公司或中小企業得以享受有效率，具備彈性的自動化解決方案。自動化將不再是財星五百大企業的專利。就是這樣的思維，讓自動化解決方案得以解放，人人都可加以利用，而這種思維也將驅動製造業的下一次革命。
Andy Larson
意見