英文中機器人一詞「robot」的普及源自1920 年代一位捷克劇作家所創作的知名戲劇。Robot 這個字來自古斯拉夫文的 Rabota，意思是強迫勞動或奴役。在這部劇中，一間叫做 Rossum’s Universal Robots (R.U.R.) 的公司以生物科技做出人造工人，但這和現在的機器人可說是相差甚遠。雖然本劇紅極一時，但首部真正的機器人要在超過 30 年後的 1954 年才被發明出來。George Devol 為其可程式化機器人手臂申請專利時，形容其為「可程式化物件傳遞」，象徵可加以程式化並用來移動物料。
說到機器人的歷史，就不能不提一次重要的相遇。在 1956 年的某個雞尾酒派對上，George Devol 遇到 Joseph Engleberger，兩人發現彼此對科幻與創業都有莫大的興趣。兩人以此為始，最終成為事業夥伴，並大幅改寫了機器人的未來。
而當今普遍認同 Engelberger 是機器人之父。他引領了機器人一詞的使用，也促使製造業以機器人代替一般作業員進行高風險的工作。
全世界第一個機器人手臂出現在 1959 年，而 Devol 和 Engleberger 將其命名為 Unimate #001。Devol 的機器人發明在 1961 年獲得專利，接著他和 Engelberger 一起創辦了全球第一個機器人公司 Unimation，這個名稱代表「Universal Automation」(通用自動化)。第一部機器人安裝在美國紐澤西州的通用汽車工廠，用於協助熱壓鑄機。Unimation 持續開發各種機器人，在快速成長的汽車產業中協助焊接與其他應用。在 1966 年，Unimation 授權芬蘭的諾基亞和日本的川崎重工進行 Unimate 的製造和行銷，讓可程式化機器人手臂的應用擴展到全球市場。
雖然全球第一部機器人在發明之初是移動物料用的通用型機器，但 Engelberger 和 Devol 很快就察覺到此裝置對製造業來說深具潛力。至今，汽車產業仍是機器人自動化的最大市場，但許多其他產業也正快速部署機器人，積極邁向自動化；這些產業包括電子組裝、生命科學、食品飲料及金屬塑膠製造等。
對於機器人如何用於服務人類，Engelberger 也非常感興趣。舉例來說，他對服務業和醫療保健如何運用機器人特別感興趣。
傳統機器人大量運用在製造業環境中。但是協作型機器人 (也稱「Cobot」) 是目前成長最快速的一種可程式化機器人手臂。這個由優傲科技在 2008 年所創造出的類別已徹底改變機器人的歷史。由於自動化技術的安全性創新與提升，機器人已不必隔離在安全圍籬後方。這也是機器人首次和真人作業員直接的共同協作。
優傲科技迅速茁壯，每年都維持 50% 到 100% 的成長比例，已成為協作型機器人市場的領導品牌。
協作型機器人手臂 和 傳統工業機器人 之間，有幾個顯著差異。根據應用情境的不同，每種機器人都各有優缺點。舉例來說，傳統工業機器人一般來說都是大型且定點的設備，以高速和非常高的精準度，將大量且無變化的產線加以自動化。
這樣的機器人在整合和程式編寫上都很複雜，但安裝完成後，就幾乎不需和作業員互動。另一方面，協作型機器人這樣的自動化工具較小、較輕也較靈活，且程式編寫簡易，就算以前沒接觸過機器人，也能輕鬆上手。
協作型機器人手臂也可輕鬆重新配置與部署，用於產品少量多樣的生產環境中。協作型機器人手臂的設計，可用於生產應用中，在作業員旁邊一同協作，將高重複性 (適合自動化) 的工作和較繁複 (需要真人智慧和/或問題解決能力) 的工作整合在一起。